В сентябре 2011 года неизвестное заболевание поразило популяцию тюленей, живущих у атлантического побережья США между южной оконечностью штата Мэн и севером штата Массачусетс. Эти морские млекопитающие страдали от пневмонии и поражения кожи. Большинство заболевших были детенышами в возрасте до шести месяцев, 162 из них погибли. Эпидемия закончилась через три месяца.

Возбудителем заболевания, выявленным в результате серии лабораторных диагностических тестов, оказался штамм птичьего гриппа А с антигенной формулой H3N8.

Полногеномное секвенирование и филогенетический анализ позволили определить, что "тюлений" штамм происходит от "птичьего" штамма, с 2002 года циркулирующего в популяции североамериканских водоплавающих птиц.

Пытаясь понять, каким образом вирус "переключился" с птиц на млекопитающих, авторы исследования выяснили, что благодаря мутациям "тюлений" штамм H3N8 приобрел способность атаковать рецепторы сиаловой кислоты, присутствующие в дыхательных путях млекопитающих.

Кроме того, как предполагают авторы, мутации в генах HA и PB2, отвечающих за проникновение в клетку и репликацию, делают "тюлений" штамм H3N8 более вирулентным и увеличивают его способность к заражению млекопитающих, в том числе и человека.

Учитывая историю пандемий свиного гриппа H1N1 и птичьего гриппа H5N1, авторы работы предупреждают, что тюлений грипп потенциально представляет большую опасность для человечества.

"Результаты нашего исследования лишний раз подтверждают значимость наблюдений за дикой природой в плане предсказания и предупреждения пандемий, — подчеркнул один из авторов, Йэн Липкин, директор Центра по изучению инфекционных заболеваний и иммунитета Колумбийского университета. — ВИЧ/СПИД, атипичная пневмония, лихорадка Западного Нила, вирус Нипах, грипп — все это примеры опасных для человека инфекционных заболеваний, источниками которых являются животные".